（张德敏 整理）
我国古代人民独创的十二生肖纪年方式，与我国农历及干支纪年法有着紧密的联系，同时也与我国深厚的传统文化紧密相扣。
在十二生肖的体系中，每一属相都对应着一个地支，而当这些地支与对应的天干相结合时，便构成了一个以60年为周期的循环纪年体系。
自南北朝时期起，我国便开始采用十二生肖来纪年，这一传统至今已有超过1500年的历史。
十二生肖纪年的起因
十二生肖的选定，与我国古代民众的耕作与日常生活息息相关。诸如马、牛、羊、鸡、猪、狗等动物，它们与古人的日常作息紧密相连，因此被纳入生肖之列。
因此，各个生肖均蕴含着深厚的文化意蕴与象征寓意。比如，龙象征着至高无上的权威与吉祥如意，虎则象征着无畏的勇气与强大的力量，至于兔，则象征着温顺与无暇的纯洁。
十二生肖纪年的形成与演变，不仅凝聚了古人的智慧，亦构成了中华文化传承的关键一环。
十二生肖与先人的动物崇拜密切相关。
十二生肖，亦称属相，源自我国，与十二地支相契合，是根据人们出生年份所对应的十二种动物来划分的。这些动物分别是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗以及猪。
东汉时期，王充所著的《论衡》中首次出现了与现代相一致的十二生肖的记载。这些生肖，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，它们是十二地支的生动象征。
历史的长河中，生肖间的相生相克观念逐渐渗透至民间信仰，进而体现在婚姻关系、人生历程以及年度运势等方面，衍生出诸如婚配中的属相搭配、庙会时的祈福仪式以及本命年的特殊习俗等。
因此，十二生肖纪年这一传统习俗自古代一直延续至今，已然成为祖先留给我们的珍贵文化财富。
十二生肖的活跃时间排序
十二生肖的排序，与其十二种动物的活动时间息息相关。
夜晚11时到凌晨1时，是子时，此时老鼠最为活跃，称为子鼠。
凌晨1时到3时，是丑时，牛正在反刍，称为丑牛。
寅时，即清晨3时到5时，这段时间内，老虎四处游荡寻找食物，展现出最为凶猛的一面，人们称之为寅虎。
卯时，即清晨5点到7点，此时太阳还未跃出地平线，皎洁的月亮仍高悬于夜空，世间的小兔子纷纷离开巢穴，踏上寻食的征程，这一时刻的兔子被称为“卯兔”。
清晨七点至九点，正值辰时，这一时段往往雾气弥漫，民间有言，龙神喜好腾云驾雾，加之朝阳初升，生机勃勃，因此人们将其美称为“辰龙”。
上午九点至十一点正值巳时，浓雾消散，阳光明媚，蛇儿纷纷离开洞穴寻找食物，因此被称作“巳蛇”。
午时，即从上午11点至下午1点，这一时段内，古代的野马尚未被人类驯化，它们在此期间四处奔窜并发出嘶鸣声，因此人们将这一时段称为“午马”。
在下午一点到三点这个时间段，被称为未时，这个时刻恰逢“羊出坡”，意味着是放牧羊群的最佳时机，因此被称作“未羊”。
申时从下午三点到五点，此时太阳已偏向西方，猴子们便开始欢快地啼鸣，因此得名“申猴”。
酉时指的是下午5点到7点，此时太阳已经下山，家鸡在巢前徘徊，因此得名“酉鸡”。
到了晚上7点到9点，正值戌时，人们辛苦劳作了一整天，纷纷关上家门，准备进入休息状态。此时，忠诚的狗儿趴在门前守护，一旦察觉到任何异动，便会发出阵阵汪汪的叫声，因此被称为“戌狗”。
亥时，即晚上9点到11点，四周一片宁静，唯有猪儿沉睡，发出鼾声，此乃亥猪之时。
十二生肖纪年的演变
古文献中提及，在古代的中原地带，人们最初采用的是“干支纪年”的方法，这种方法是通过将十个天干（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）与十二个地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相互结合，以此来标记年份。
西北地区的部分游牧民族习惯用动物来作为纪年的标志。《唐书》中有这样的记载：“黠戛斯国用十二种动物来标示年份，比如当岁星位于寅位时，便称之为虎年。”同样，《宋史·吐蕃传》也提到，吐蕃的领导者们在叙述往事时，会采用这种方式来纪年，即“讲述往事时，会按照十二地支来对应日子的归属，比如兔年如此，马年也是如此。”《阳谷漫录》记载，在十二地支中，那些处于奇数位置的，它们的动物伙伴的脚趾或蹄子数量也是奇数，比如排在首位的子，其对应的鼠有五只脚趾；而那些位于偶数位置的地支，则是以所属的偶数来命名的，比如与丑相配的牛，拥有四只蹄子。
《草木子》记载：术士们将十二生肖与十二时辰相匹配，每种生肖都有其自身的缺陷。比如，鼠无牙齿、牛无犬齿、虎无脾脏、兔无嘴唇、龙无耳朵、蛇无脚趾、马无胆量、羊无瞳孔、猴无臀部、鸡无肾脏、犬无胃袋、猪无筋骨，而人类则没有这些缺陷。
十二生肖的雅称及寓意
十二生肖，亦称属相，与十二地支相配合，用以记录并标识人们出生年份所对应的十二种动物。
鼠，别称包括子神、社君、夜磨子、家鹿、耗虫等，不仅生动地刻画了其特性，更赋予了它源源不断、旺盛不衰的吉祥象征。“社君”寓意家庭和睦，子神则增添了几分神秘感，夜磨子则展现了其勤劳的一面。在古代文献中，鼠常被用作智慧、敏捷和勤奋的象征。
牛，被誉为八百里、土畜、大牢等美名。“八百里”彰显其力量与毅力，而“土畜”则凸显其在农耕文化中的核心作用。古时候，牛作为农业生产的支柱，其美誉亦寄托了人们对风调雨顺的美好愿望。
虎，被誉为白兽之王、百兽之王、山君、大灵、斑纹君。东汉学者许慎在《说文解字》一书中阐述：“虎，乃山中之王。”在我国悠久的历史文化中，虎被赋予了权威与吉祥的寓意。人们对老虎的强大力量和勇敢精神充满敬畏，因此它也成为了将军的象征。虎象征着力量与威武，被视为带来吉祥与安宁的吉祥物。此外，虎作为百兽之王，象征着威严、权力与荣耀。
兔，又称月精月兔、神仙兔、白兔、金兔、童子兔。其中，“月精”一词彰显了其纯洁、温柔、吉祥与机敏的特质。“月兔”寓意着月亮上的兔子，象征着幸福、纯洁与美丽。“神仙兔”指的是居住在仙境中的兔子，被视为神秘而神圣的生物。“金兔”则是珍贵的动物，代表着吉祥、好运，象征着财富与幸福。这些雅称无不体现了古人对兔子的喜爱以及对它特质的推崇。
龙，亦称云螭、蟠螭、虺、虬、蛟，或金龙、苍龙、黄龙、真龙。龙文化内涵丰富，蕴含着神秘与力量。人们视“龙”为神秘且神圣的存在，视为天神的化身。它象征着权力与尊贵、神秘与神圣、智慧与灵性、幸福与长寿。在中国文化里，“龙”代表着好运与成功。它拥有强大的力量与勇气，展现出非凡的智慧与灵性，被视为智慧和灵性的象征。“龙”象征着深邃的神秘感、崇高的神圣性、吉祥的好运、丰富的文化延续、强大的力量、无畏的勇气、卓越的智慧、美满的幸福以及绵长的长寿。
蛇，又称小龙、长虫，或玉京子、升卿、虺、螣、蚺、蜧、蜦。其中，“小龙”之名彰显着长寿与智慧，映射出原始与野性的美感。“蛇”在人们心中是吉祥的象征，寓意着财富、智慧和长寿。在古代，蛇被视为尊崇与崇拜的对象。它常常被看作智慧和机敏的象征，激发出人们对它的好奇与敬畏之情。蛇象征着一种神秘而强大的力量，同时也蕴含着旺盛的生命力。在中国悠久的历史文化传统里，蛇与龙之间的联系极为紧密，蛇往往被看作是龙的近亲，甚至被视为龙的化身。
马，被誉为飞黄、玉螭、八尺龙、赤兔、汗血宝马、照夜玉狮子、紫燕骝、青骓。其中，“飞黄”一词彰显了马的奔放、忠诚、优雅与灵动，其形象既潇洒又充满生命力。它象征着繁荣、昌盛、勇敢与征服。马的寓意蕴含着自强不息、奋斗不止的精神。“龙马”精神，正是中华民族长久以来所崇尚的，一种不懈奋斗、自强不息的进取与向上的民族精神。自古以来，马被视为力量、智慧、才干和成就的象征。在古代，人们常用“千里马”一词来赞誉那些才华横溢之人。所谓千里马，即日行千里的杰出骏马。马的奔腾疾驰，为人类带来了战胜敌人和自我挑战的力量。马的优雅与柔顺，则为人类带来了生活的安宁与温馨。这一象征意义进一步延伸，代表着繁荣、兴旺、勇敢和征服。
羊，又称珍郎、卷娄、夏羊、白沙龙、嵩山君。其中，“珍郎”寓意吉祥。此动物性情温和、易于驯服，常用来象征忍耐与和善。在我国文化里，羊象征着富足与昌盛。在农耕时代，羊的繁殖力旺盛，被视为兴旺与丰收的象征。因其性格温和、顺从，故常被用来代表忍耐、和善等美德。在困境中，羊的坚韧不拔和温顺特质成为人们学习的典范。
猴，又称灵猴、金丝猴、山公、灵长、猕等。其中，“山公”这一雅号蕴含着多重寓意：它象征着聪明机智、财富好运、悟道修行以及高官厚禄。首先，猴子因其聪明机智而广受赞誉，常被用来比喻人的智慧。其次，猴子也被认为能够带来财富和好运，是众多生肖中备受喜爱的一个。此外，猴子还象征着顽皮、调皮和不拘小节的性格特点。猴子是生命力极其充沛的动物，通常被认为象征着生命的不竭力量与旺盛活力。
鸡，被誉为司晨、时夜、司夜、鸾凤、德禽、酉日将军、五德禽、知时鸟等美称。其中，“鸾凤”这一尊称，源自神话传说中的神鸟，与凤凰齐名，象征着吉祥如意，常用来赞颂雄鸡，传达其尊贵与美丽的意境。这些名称共同突显了鸡的勤劳、机敏和守时的品质。此外，鸡还有翰音、朱公、祝祝、羹本、金禽、巽羽、知时畜、会稽公等别称。
狗，亦称豺舅、地羊、韩卢。地羊之外，尚有黄耳、豺舅、义犬、天犬、守宫等别称。“韩卢”一词用以赞誉猎犬之杰出。“守门使”之称，源于狗擅长守护家门。狗对人类展现出了极高的忠诚，因此被视为吉祥的象征，“猫来穷，狗来富”便是这一观念的体现。狗常被赋予警卫、导盲及搜救等多重角色。
猪，又称印忠、汤盎、黑面郎、黑爷，拥有刚鬣和长喙，曾是参军、天蓬元帅、乌金、糟糠氏等尊称的得主。其寓意富含吉祥，代表着福气和财富。在农耕社会中，猪被视为财富的象征，是富足的标志。在商朝时期，猪被视为珍贵且寓意吉祥的礼物。猪性格温和，不喜嫉妒，能够忍受屈辱，随遇而安。猪的朴实、善良和勤劳，象征着和睦、吉祥的家庭氛围。
生肖的雅称及其所蕴含的象征意义，充分体现了中华文化的丰富多样与深邃内涵。这些生肖符号，不仅仅代表了动物的形象，还深藏着人们对生活的热切愿望以及对自然界生灵的真挚情感。
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