紫微垣由环绕北极星的一组星座构成，位于天球北极的上方，该星域总共有三十七个星座。在这些星座中，最为知名的是北斗七星以及北极星本身。
谈及北极星，这里所提及的北极星并非我们日常所熟悉的北极星，而是一个由五颗星组成的星座，亦被称为北辰。其中，北辰的第五颗星名为天枢，与北斗七星中的第一颗星同名。在距今一千多年前，地球的北极指向的正是这颗天枢星，因此，人们将天枢所在的星系称为北极。今日我们所谈论的北极星，实指勾陈一（即小熊座α星）。这是因为地球的自转轴呈现周期性的摇摆，从而导致北极星的位置也随之发生改变。
古时，北辰位于天球北极，其他星辰皆环绕其周围旋转。《论语》中记载：“子曰：以德治国，就如同北辰居于固定位置，而众多星辰围绕它转动。”因此，从古至今，北辰被视为帝座的象征。在民间传说里，皇帝被视为是从紫微星降临凡间的，而紫微星正是指位于紫微垣中心的北辰。
北斗七星环绕北极星转动，其斗柄在四季变换中指向各异，即“斗柄若向东，则世间万物皆入春境；斗柄若向南，则世间万物皆入夏境；斗柄若向西，则世间万物皆入秋境；斗柄若向北，则世间万物皆入冬境”。古时人们亦借助斗柄的指向来判定月份，此法被称为月建。
紫微垣之内，另有一星座，名为文昌，此星座主宰着世间文学的兴衰变化以及文人士子的命运起伏。
紫微垣实质上是天帝的宫殿，其地位相当于人间的紫禁城。因此，它也被称为紫微宫或中宫。在《史记·天官书》的开篇就有这样的描述：“中宫天极星……周围环绕着十二颗护卫星，这些星都是藩臣。它们共同构成了紫宫。”
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